Emile Maximilien Paul Littré est né le 1er février 1801 à Paris. Issu d'un milieu modeste, il réussit des études brillantes et suit les cours de la Faculté de Médecine. A la mort de son père, il doit abandonner cette carrière et se destine au journalisme, fondant un journal médical en 1828. Il traduit les oeuvres d'Hippocrate et entre à l'Académie des inscriptions en 1844, il y est chargé de collaborer à l'Histoire littéraire de la France. Il devient un disciple d'Auguste Comte, le fondateur du positivisme, mais ne le suit pas dans le mysticisme. Républicain de longue date, il devient membre du conseil municipal de Paris à la suite de la Révolution de 1848. En 1863, il est candidat à l'Académie française, mais l'évêque d'Orléans Dupanloup s'oppose à cette élection. Il commence alors son Dictionnaire, qui lui demandera dix ans de travail. Il s'exile à Bordeaux face à la guerre de 1870. A son retour, il est élu député de la Seine en 1871, année où il accède enfin à son fauteuil à l'Académie française, provoquant ainsi la démission de Dupanloup. Il est élu sénateur en 1875, mais ne cesse de travailler. Il meurt à Paris le 2 juin 1881.

Littré est l'un des plus grands esprits de son temps. Son dictionnaire de la langue française est une somme. On peut penser que Mallarmé, professeur, possédait ou pouvait accéder à cet ouvrage monumental. A la lecture de certains articles, on est frappé par les liaisons qui peuvent exister avec les mots de Mallarmé. Par exemple, la définition du phénix (lire "Ses purs ongles très haut...") nous apprend qu'il s'agit à la fois d'un oiseau fabuleux, d'une constellation australe et, selon Boileau, d'un sonnet parfait, images toutes employées dans le poème. De même, la définition du mot palme, cité dans le "Don du poème" nous apprend qu'Idumée est un pays où poussent les palmes. Même si Mallarmé n'a peut-être pas utilisé le Dictionnaire, sa lecture sera d'un grand profit à la compréhension de l'oeuvre mallarméenne.

Ces pages regroupent les mots employés par Mallarmé, mots rares ou mots plus courants, mais qui semblent employés dans une acception moins triviale et laissés à la sagacité du lecteur...